I drammatici eventi in Venezuela dello scorso fine settimana hanno nuovamente attirato l'attenzione globale su un Paese che, in teoria, dovrebbe essere una delle principali potenze energetiche mondiali. Il Venezuela detiene le maggiori riserve petrolifere accertate del pianeta, eppure il suo settore petrolifero subisce un declino duraturo da oltre due decenni. Per comprenderne le ragioni, è necessario guardare oltre i titoli dei giornali ed esaminare le decisioni tecniche, legali e politiche che hanno gradualmente minato quello che un tempo era un pilastro centrale del sistema petrolifero globale.

Gli Stati Uniti hanno confermato che il presidente venezuelano Nicolas Maduro è ora sotto custodia statunitense a seguito di un'operazione militare condotta all'interno del territorio venezuelano. Il presidente Donald Trump ha annunciato pubblicamente l'operazione, mentre il vicepresidente J.D. Vance ha affermato che l'amministrazione statunitense ha offerto "diverse possibili vie d'uscita", ma ha insistito su due condizioni non negoziabili: la fine del traffico di droga e la restituzione di quello che ha descritto come "petrolio rubato" agli Stati Uniti.

L'ultima frase, "petrolio rubato", rimanda a una disputa di lunga data e dalle conseguenze profonde sul settore petrolifero venezuelano. Aiuta a spiegare perché un Paese con le maggiori riserve petrolifere al mondo abbia subito oltre un decennio di collasso economico e perché il petrolio rimanga centrale nella sua rilevanza geopolitica.

Le più grandi riserve di petrolio del mondo, solo sulla carta

Secondo i dati dell'Energy Information Administration degli Stati Uniti, il Venezuela detiene circa 303 miliardi di barili di riserve accertate di petrolio greggio, la cifra più grande a livello mondiale.

Ma questa cifra da prima pagina nasconde una realtà cruciale: la maggior parte del petrolio venezuelano è greggio extra-pesante, concentrato nella Cintura dell'Orinoco. A differenza del petrolio leggero e a basso tenore di zolfo prodotto in regioni come il Bacino Permiano degli Stati Uniti, il greggio dell'Orinoco è denso, viscoso e difficile da trasportare. Produrlo su larga scala richiede riscaldamento, diluizione con idrocarburi più leggeri e lavorazione in impianti specializzati prima di essere pronto per la raffinazione. Questo ulteriore livello di complessità significa che la produzione è economicamente sostenibile solo quando i prezzi del petrolio sono elevati.

Per decenni, il Venezuela ha fatto affidamento su partnership con compagnie petrolifere statunitensi ed europee per ottenere la tecnologia, i capitali e le competenze operative necessarie a sostenere questo complesso sistema. Tali partnership, tuttavia, non sono sopravvissute fino ai primi anni 2000.

Espropriazione e smantellamento della PDVSA

Sebbene il Venezuela avesse formalmente nazionalizzato la sua industria petrolifera negli anni '70, all'inizio degli anni 2000, sotto la presidenza di Hugo Chávez, andò oltre la tradizionale proprietà statale, dando il via a un'ondata di espropriazioni che rimodellò radicalmente il settore.

Le società straniere furono costrette a ricoprire posizioni di minoranza accanto alla compagnia petrolifera statale PDVSA, o si videro espropriare completamente i propri beni. Grandi aziende statunitensi, tra cui Exxon Mobil e ConocoPhillips, alla fine abbandonarono il Paese e intrapresero un arbitrato internazionale dopo aver perso i propri beni senza alcun risarcimento.

Tribunali internazionali e collegi arbitrali hanno successivamente riconosciuto a queste aziende miliardi di dollari di danni, sentenze che il Venezuela ha ampiamente ignorato. Questo è il contesto giuridico alla base della narrativa del "petrolio rubato" che è riemersa nella retorica politica statunitense.

Le conseguenze per l'industria petrolifera venezuelana furono gravi. La PDVSA perse finanziamenti esteri e supporto tecnico, ingegneri qualificati lasciarono il Paese, raffinerie e oleodotti si deteriorarono e la produzione diminuì costantemente, passando da oltre 3 milioni di barili al giorno prima delle espropriazioni a ben meno di 1 milione di barili al giorno negli ultimi anni.

Quando Maduro entrò in carica nel 2013, il settore petrolifero era già in declino strutturale. La corruzione, la cattiva gestione e le successive sanzioni statunitensi durante la sua presidenza limitarono ulteriormente la produzione e le esportazioni.

Perché il petrolio pesante dipende dalle competenze straniere

Sostenere la produzione di petrolio pesante richiede continui reinvestimenti, un approvvigionamento elettrico affidabile e un accesso costante ai diluenti, molti dei quali storicamente provenienti dalla costa del Golfo degli Stati Uniti. Senza questi input, e senza prezzi del petrolio sufficientemente elevati, i sistemi di produzione si deteriorano rapidamente.

Con il ritiro dei partner stranieri dal Venezuela, PDVSA ha perso la capacità di gestire questo complesso ecosistema. Le operazioni di iniezione di vapore sono state interrotte, la capacità di ammodernamento è stata erosa e i giacimenti che richiedevano una manutenzione costante sono rimasti inutilizzati. Anche quando i prezzi globali del petrolio si sono ripresi, il Venezuela non è stato in grado di reagire.

Questo è il paradosso fondamentale della crisi energetica del Venezuela: un Paese con le più grandi riserve di petrolio al mondo non ha la capacità operativa di convertire tali riserve in una produzione stabile senza supporto esterno.

Petrolio, sanzioni e la prospettiva degli Stati Uniti

I funzionari statunitensi sostengono da tempo che il settore petrolifero venezuelano sia stato in qualche modo influenzato dall'evasione delle sanzioni, dalle reti di trasporto clandestine e dalle attività criminali. Negli ultimi anni, il petrolio venezuelano è stato esportato sempre più spesso tramite intermediari e acquirenti stranieri che operano sotto la pressione delle sanzioni.

Le dichiarazioni del vicepresidente Vance riflettono la visione dell'amministrazione statunitense secondo cui le entrate petrolifere erano fondamentali non solo per l'economia venezuelana, ma anche per la capacità di Maduro di rimanere al potere nonostante l'isolamento internazionale. Che si condivida o meno questa inquadratura, essa sottolinea perché le questioni energetiche rimangano inscindibili dalle relazioni tra Stati Uniti e Venezuela.

Quale futuro per il settore petrolifero venezuelano?

Con le notizie secondo cui Maduro sarebbe ora sotto custodia degli Stati Uniti, il futuro dell'industria petrolifera venezuelana entra in un periodo di profonda incertezza. Sono possibili diversi scenari.

Un governo di transizione potrebbe cercare di coinvolgere nuovamente le compagnie petrolifere straniere, riaprire casi di arbitrato e ricostruire quadri contrattuali per attrarre investimenti. Le aziende statunitensi con crediti in sospeso potrebbero richiedere un risarcimento o il rientro in Venezuela in base a nuovi accordi. Anche Cina e Russia, entrambe con significativi interessi petroliferi garantiti da garanzie in Venezuela, potrebbero probabilmente agire per proteggere le proprie posizioni.

Ciò che appare improbabile è una rapida ripresa. Anche in condizioni politiche favorevoli, ripristinare la produzione petrolifera venezuelana richiederebbe molti anni. Le unità di lavorazione devono essere ricostruite, le infrastrutture modernizzate e il capitale umano ripristinato. Il petrolio pesante non si riprende rapidamente, soprattutto in un contesto di prezzi bassi.

Conclusione

La detenzione di Maduro rappresenta una grave escalation geopolitica, ma la storia di fondo non è nuova. La crisi venezuelana non è iniziata con sanzioni o azioni militari. È iniziata quando un settore petrolifero tecnicamente complesso è stato privato delle partnership e degli investimenti senza i quali non avrebbe potuto funzionare.

Le riserve petrolifere del Venezuela rimangono vaste e reali, ma da sole non creano prosperità. Senza tecnologia, capitali, competenze e prezzi sufficientemente elevati, il petrolio rimane intrappolato sottoterra. Questa realtà ha plasmato il collasso economico del Venezuela, le sue controversie internazionali e il ruolo centrale che il petrolio continua a svolgere negli eventi odierni.

I prezzi del rame sono scesi durante le contrattazioni di giovedì, nonostante le aspettative positive sulla domanda a lungo termine del metallo industriale, poiché i prezzi sono stati messi sotto pressione dalle prese di profitto.

La società di consulenza S&P Global ha affermato giovedì che la rapida crescita nei settori dell'intelligenza artificiale e della difesa farà aumentare la domanda globale di rame del 50% entro il 2040. Tuttavia, si prevede che l'offerta sarà inferiore alla domanda di oltre 10 milioni di tonnellate all'anno, a meno che non vengano ampliate le attività di riciclaggio e di estrazione.

Il rame è da tempo ampiamente utilizzato nei settori dell'edilizia, dei trasporti, della tecnologia e dell'elettronica, grazie alla sua elevata conduttività elettrica, alla resistenza alla corrosione e alla facilità di lavorazione e lavorazione.

Secondo il rapporto, mentre nell'ultimo decennio l'industria dei veicoli elettrici ha incrementato la domanda di rame, nei prossimi 14 anni si prevede che i settori dell'intelligenza artificiale, della difesa e della robotica richiederanno volumi significativamente maggiori di questo metallo, parallelamente alla tradizionale domanda dei consumatori di condizionatori d'aria e altri elettrodomestici ad alto contenuto di rame.

S&P Global stima che la domanda globale di rame raggiungerà i 42 milioni di tonnellate metriche all'anno entro il 2040, rispetto ai circa 28 milioni di tonnellate metriche del 2025. Senza nuove fonti di approvvigionamento, è probabile che circa un quarto di tale domanda non venga soddisfatto.

Dan Yergin, vicepresidente di S&P Global e coautore del rapporto, ha affermato: "Il motore fondamentale di questa domanda è l'elettrificazione del mondo, e il rame è il metallo dell'elettrificazione".

L'intelligenza artificiale è una delle fonti di domanda di rame in più rapida crescita, con oltre 100 nuovi progetti di data center lanciati lo scorso anno, per un valore complessivo di quasi 61 miliardi di dollari.

Il rapporto ha inoltre sottolineato che la guerra in Ucraina, insieme alle iniziative di paesi come il Giappone e la Germania volte ad aumentare la spesa per la difesa, probabilmente sosterranno ulteriormente la domanda di rame.

Carlos Pascual, vicepresidente di S&P Global ed ex ambasciatore degli Stati Uniti in Ucraina, ha affermato: "La domanda di rame nel settore della difesa è quasi completamente anelastica".

Quasi tutti i dispositivi elettronici contengono rame. Cile e Perù sono i due maggiori produttori di rame al mondo, mentre la Cina è la più grande fonderia di rame. Gli Stati Uniti, che hanno imposto dazi su alcuni prodotti in rame, importano circa la metà del loro fabbisogno annuo di rame.

Il rapporto non tiene conto della potenziale fornitura derivante dall'estrazione mineraria in acque profonde.

Nel 2022 S&P ha pubblicato un rapporto simile che prevedeva la domanda di rame in uno scenario in cui il mondo raggiungesse la neutralità carbonica entro il 2050, il cosiddetto obiettivo "net zero".

Il rapporto pubblicato giovedì utilizza una metodologia diversa, prevedendo la domanda di rame sulla base di uno scenario di base che presuppone che la crescita della domanda continui indipendentemente dalle politiche governative in materia di clima.

"Le politiche di transizione energetica sono cambiate radicalmente", ha affermato Yergin.

Nelle contrattazioni, i future sul rame di marzo erano in calo di 5,73 dollari alla libbra alle 14:47 GMT.

Giovedì, durante le contrattazioni asiatiche, il Bitcoin è sceso, prolungando l'inversione di tendenza della ripresa registrata all'inizio dell'anno, mentre la propensione al rischio è rimasta limitata a causa dei crescenti rischi geopolitici in America Latina e in Asia.

La cautela in vista della pubblicazione dei dati sulle buste paga non agricole negli Stati Uniti ha inoltre limitato l'interesse degli investitori per le grandi scommesse sui mercati delle criptovalute, che hanno preferito attendere segnali più chiari sull'andamento della più grande economia mondiale.

Bitcoin è sceso dell'1,5% a 91.093,8 dollari alle 00:06 ET (05:06 GMT), dopo aver toccato un minimo intraday di 90.642,7 dollari all'inizio della sessione. La ripresa di inizio anno della più grande criptovaluta al mondo si è interrotta dopo che non è riuscita a riconquistare il livello di 95.000 dollari.

La pressione sul mercato delle criptovalute è aumentata anche a causa dell'incertezza che circonda le società di tesoreria di asset digitali, in particolare Strategy Inc, il maggiore detentore istituzionale di Bitcoin. La società, in calo di quasi il 50% dall'inizio del 2025, ha ricevuto solo un supporto limitato dopo che MSCI ha annunciato che non avrebbe portato avanti una proposta per escludere le società di tesoreria di asset digitali dai suoi indici.

Tuttavia, il fornitore dell'indice ha affermato che avrebbe proceduto con una revisione più ampia dei requisiti di quotazione per le società presenti nei suoi indici.

La ripresa di Bitcoin vacilla tra i crescenti rischi geopolitici

La propensione al rischio verso gli asset legati alle criptovalute è rimasta limitata dalle crescenti tensioni geopolitiche in Asia e America Latina.

In Asia, questa settimana si è intensificata una lunga disputa diplomatica tra Cina e Giappone, dopo che Pechino ha imposto restrizioni alle esportazioni a Tokyo e avviato un'indagine antidumping nei confronti delle aziende chimiche giapponesi.

I media cinesi hanno anche sollevato la possibilità che Pechino possa limitare le esportazioni di terre rare verso il Giappone, uno scenario che avrebbe serie implicazioni per il vasto settore manifatturiero giapponese.

La disputa diplomatica risale ai commenti fatti dal primo ministro giapponese Sanae Takaichi alla fine del 2025 in merito all'intervento militare a Taiwan, che suscitarono forti critiche e il rifiuto di Pechino.

In America Latina, i mercati hanno continuato a monitorare gli sviluppi legati all'intervento degli Stati Uniti in Venezuela, che ha portato all'arresto del presidente Nicolas Maduro.

Secondo alcune indiscrezioni, il presidente degli Stati Uniti Donald Trump si starebbe preparando a imporre un controllo a lungo termine sul settore petrolifero venezuelano, una mossa che potrebbe irritare la Cina e alimentare ulteriormente l'instabilità politica nella regione.

L'intervento degli Stati Uniti in Venezuela nel fine settimana aveva scosso i mercati finanziari all'inizio di questa settimana, aumentando la domanda di beni rifugio come l'oro e il dollaro, mentre Bitcoin è rimasto ampiamente indietro rispetto a questa tendenza.

Prezzi delle criptovalute oggi: le altcoin arretrano insieme a Bitcoin in vista dei dati sull'occupazione negli Stati Uniti

Anche altre criptovalute hanno registrato un calo generale, parallelamente a Bitcoin, cedendo gran parte dei guadagni di inizio anno.

La cautela è aumentata in vista della pubblicazione dei dati sulle buste paga non agricole negli Stati Uniti per dicembre, prevista per venerdì, che si prevede influenzeranno le aspettative sui tassi della Federal Reserve, in un contesto di crescenti scommesse sul fatto che la banca centrale manterrà invariati i tassi di interesse nel breve termine.

Ether, la seconda criptovaluta più grande al mondo, è scesa del 2,8% a 3.156,15 $, mentre XRP, una delle criptovalute con le performance migliori di questa settimana, è scesa del 4%.

Giovedì i prezzi del petrolio sono saliti dopo due sessioni consecutive di ribassi, mentre gli investitori valutavano gli sviluppi relativi al Venezuela e le segnalazioni di progressi sulla proposta di legge statunitense volta a imporre sanzioni ai paesi che commerciano con la Russia.

I future sul greggio Brent sono saliti di 59 centesimi, ovvero dello 0,98%, a 60,55 dollari al barile alle 10:38 GMT, mentre il greggio West Texas Intermediate statunitense è salito di 58 centesimi, ovvero dell'1%, a 56,57 dollari al barile.

Tamas Varga, analista di PVM, ha affermato che il rimbalzo dei prezzi è stato determinato dal fatto che il presidente Donald Trump ha consentito l'avanzamento del disegno di legge sulle sanzioni alla Russia, sollevando preoccupazioni circa ulteriori interruzioni nelle esportazioni di petrolio russo.

Il senatore repubblicano Lindsey Graham ha dichiarato mercoledì che Trump ha dato il via libera alla legge, aggiungendo che il disegno di legge potrebbe essere sottoposto a votazione già la prossima settimana.

Mercoledì, entrambi i greggi di riferimento hanno perso oltre l'1% per la seconda seduta consecutiva, poiché gli operatori di mercato hanno continuato a scontare un'ampia offerta globale quest'anno. Gli analisti di Morgan Stanley prevedono che il mercato petrolifero registrerà un surplus fino a 3 milioni di barili al giorno nella prima metà del 2026.

Mercoledì i dati della US Energy Information Administration hanno mostrato che le scorte di benzina e distillati negli Stati Uniti sono aumentate più del previsto nella settimana conclusasi il 2 gennaio, mentre le scorte di petrolio greggio sono diminuite.

Martedì Washington ha annunciato di aver raggiunto un accordo con Caracas che garantisce l'accesso al petrolio venezuelano per un valore fino a 2 miliardi di dollari. Secondo alcune fonti, l'accordo potrebbe inizialmente richiedere il reindirizzamento delle spedizioni destinate alla Cina.

Le fonti hanno aggiunto che le raffinerie cinesi indipendenti, che rappresentano una quota significativa delle importazioni di petrolio venezuelano dalla Cina, potrebbero rivolgersi al greggio iraniano per compensare un eventuale deficit.

In un contesto correlato, mercoledì gli Stati Uniti hanno sequestrato due petroliere collegate al Venezuela nell'Oceano Atlantico, una delle quali batteva bandiera russa, nell'ambito di un crescente sforzo del presidente Donald Trump per controllare i flussi di petrolio nelle Americhe e fare pressione sul governo socialista del Venezuela affinché si riallinei con Washington.