Chi controlla realmente i prezzi dell'elettricità negli Stati Uniti?

Quando vediamo i prezzi salire e scendere nelle stazioni di servizio, di solito abbiamo un'idea approssimativa di cosa ci sia dietro a questi cambiamenti. Spesso sono legati alle oscillazioni del prezzo del petrolio, o talvolta a problemi di raffinazione che spingono i prezzi della benzina verso l'alto anche quando i prezzi del petrolio sono stabili. In ogni caso, la gente di solito dà la colpa alle compagnie petrolifere.

I mercati dell'elettricità, tuttavia, sono molto più oscuri. Quest'estate le bollette sono aumentate in molti luoghi, ma le spiegazioni variano a seconda di chi parla: i politici danno la colpa alle leggi sul clima, le aziende di servizi pubblici puntano il dito contro gli ammodernamenti infrastrutturali e gli analisti sottolineano la volatilità dei prezzi del gas naturale. La verità è molto più complessa della filiera della benzina. I prezzi dell'elettricità sono determinati da una serie di fornitori di carburante, produttori di energia, gestori di rete, enti regolatori e investitori, ognuno dei quali aggiunge i propri costi, incentivi e rischi.

In un sistema concepito per essere competitivo e trasparente, la grande domanda rimane: chi controlla davvero il prezzo dell'elettricità negli Stati Uniti?

Una macchina per la determinazione dei prezzi multistrato

La verità è che non è un singolo ente a stabilire i prezzi dell'elettricità. Sono invece il prodotto di una catena di eventi, con costi che passano attraverso più livelli prima di arrivare alla bolletta mensile.

Fornitori di carburante: la mano invisibile

Gas naturale, carbone, uranio e fonti rinnovabili determinano il costo di base della generazione. Quando i prezzi del gas aumentano – a causa di condizioni meteorologiche, geopolitiche o domanda di esportazione – di solito seguono anche i prezzi dell'elettricità. Anche nei mercati ad alta intensità di energie rinnovabili, il gas spesso determina il prezzo marginale che bilancia domanda e offerta.

Produttori di energia – gli offerenti

I produttori indipendenti e gli impianti di proprietà delle utility presentano offerte sui mercati all'ingrosso. Le loro offerte tengono conto del combustibile, della manutenzione e dei rendimenti richiesti. Nelle regioni competitive, i produttori sopravvivono o falliscono in base ai prezzi di mercato. Negli stati regolamentati, il prezzo di costo maggiorato protegge molti impianti dalle oscillazioni dirette del mercato.

Operatori di rete: gli ingegneri del mercato

Le Organizzazioni di Trasmissione Regionale (RTO) come PJM, ERCOT e CAISO gestiscono mercati giornalieri e in tempo reale. Distribuiscono per prime l'energia più economica, gestiscono la congestione e mantengono l'affidabilità della rete. I loro algoritmi di determinazione del prezzo marginale basato sulla localizzazione possono far salire i prezzi durante i picchi di domanda o quando le linee di trasmissione incontrano dei vincoli.

Utilità: il livello di distribuzione

Le aziende di servizi pubblici acquistano energia all'ingrosso e la distribuiscono a famiglie e aziende. Negli stati regolamentati, recuperano i costi tramite contenziosi tariffari presentati alle autorità di regolamentazione. Nei mercati deregolamentati, agiscono come intermediari di passaggio, con una capacità limitata di aumentare i prezzi.

Regolatori – i guardiani

Le Commissioni statali per i servizi pubblici approvano le tariffe, i piani di recupero del capitale e i rendimenti consentiti. Possono rallentare gli aumenti dei prezzi, ma raramente li bloccano completamente se legati ai costi del carburante o delle infrastrutture. A livello federale, la Federal Energy Regulatory Commission (FERC) supervisiona le norme sulla trasmissione interstatale e sul mercato all'ingrosso.

Gli investitori: i giocatori nascosti

Gli azionisti si aspettano rendimenti costanti e dividendi prevedibili. La loro pressione influenza l'allocazione del capitale, la definizione dei prezzi e le scelte progettuali, spesso indirizzando le utility verso grandi progetti ad alta intensità di capitale che garantiscano il recupero dei costi, anche quando esistono soluzioni più economiche.

Perché i prezzi oscillano

I prezzi dell'elettricità sono notoriamente volatili e le ragioni vanno oltre la domanda stagionale:

Costi del carburante: il gas naturale continua a determinare il prezzo marginale nella maggior parte dei mercati statunitensi. Un'ondata di freddo nel New England o un'ondata di caldo in Texas possono far schizzare alle stelle i prezzi nel giro di poche ore.

Meteo: le condizioni estreme spingono la rete al limite più spesso. In ERCOT, i meccanismi di determinazione dei prezzi di scarsità possono innescare picchi massicci anche durante brevi periodi di carenza di fornitura.

Colli di bottiglia infrastrutturali: linee di trasmissione congestionate e interconnessioni regionali deboli isolano i mercati. La tariffazione della congestione può far aumentare le tariffe locali anche quando la produzione di energia è abbondante altrove.

Progettazione delle politiche: i mercati della capacità, la fissazione del prezzo del carbonio e gli obblighi sulle energie rinnovabili influenzano le offerte dei produttori e il recupero dei costi delle utility. Le politiche che accelerano la decarbonizzazione possono aumentare i costi a breve termine prima di generare risparmi a lungo termine.

Struttura del mercato: le utility verticalmente integrate offrono prezzi più stabili, ma mancano di concorrenza. I mercati al dettaglio deregolamentati offrono scelta, ma espongono i consumatori alla volatilità all'ingrosso, spesso senza coperture efficaci.

Lezioni da mercati diversi

I mercati dell'elettricità rivelano il loro vero carattere durante le crisi. Tre esempi mostrano come la progettazione e la dipendenza dal combustibile producano risultati molto diversi:

Texas (ERCOT): Prezzi di scarsità in regime di deregolamentazione

La tempesta invernale Uri del 2021 ha messo a nudo le vulnerabilità di ERCOT. Con interconnessioni minime con altri stati e senza un mercato della capacità, ERCOT ha fatto affidamento sui prezzi di scarsità per mantenere attivi i generatori. I prezzi all'ingrosso sono schizzati a 9.000 dollari per MWh, mandando in bancarotta decine di rivenditori e caricando i consumatori di fatture retroattive. I proprietari di asset flessibili hanno ricavato enormi profitti. Da allora i legislatori hanno discusso le riforme, ma il compromesso fondamentale tra libertà di mercato e affidabilità rimane.

California (CAISO): energie rinnovabili, incendi boschivi e rischi

L'aggressiva espansione delle energie rinnovabili in California ha creato dinamiche uniche. I surplus di energia solare a mezzogiorno spingono i prezzi all'ingrosso verso il basso, per poi impennarsi nel picco serale. Se si aggiungono le passività per gli incendi boschivi, evidenziate dal fallimento di PG&E nel 2019, le tariffe al dettaglio sono tra le più alte del Paese. I programmi di tariffazione in base all'orario di utilizzo e di risposta alla domanda mirano ad attenuare i picchi, ma la volatilità persiste. Gli investitori intravedono opportunità di innovazione, ma con elevati rischi normativi e climatici.

New England (ISO-NE): vincoli di gas e picchi invernali

Nonostante le politiche energetiche progressiste, il New England fa molto affidamento sul gas naturale in inverno. I gasdotti limitati costringono a fare affidamento sul GNL importato a prezzi globali, che possono aumentare vertiginosamente durante le ondate di freddo. I mercati della capacità forniscono un certo margine di sicurezza, ma gli shock dei prezzi continuano a verificarsi. A gennaio 2022, i prezzi all'ingrosso hanno superato i 200 dollari per MWh nonostante l'ampia capacità di generazione, il che sottolinea come la logistica del combustibile, non la generazione, possa rappresentare il vincolo vincolante.

Vincitori e vinti

La determinazione del prezzo dell'elettricità non è solo un recupero dei costi, ma un trasferimento di valore tra i soggetti coinvolti.

Vincitori:

Servizi di pubblica utilità: negli stati regolamentati, ottengono rendimenti garantiti sui progetti di investimento, che si tratti di ammodernamenti della rete, espansioni della trasmissione o contatori intelligenti.

Produttori indipendenti: gli impianti a gas flessibili e le risorse di accumulo a batteria traggono enormi vantaggi dalla volatilità.

Investitori in infrastrutture: dai fondi pensione al private equity, raccolgono rendimenti costanti, spesso indicizzati all'inflazione, dalle linee di trasmissione e dalle energie rinnovabili, finanziati da consumatori che potrebbero non rendersi conto di dove vanno a finire i loro soldi.

Perdenti:

Consumatori: le famiglie sopportano il peso della volatilità. Non hanno strumenti di copertura, il che le espone a shock energetici e politici. Le grandi industrie ottengono risultati migliori con la generazione in loco, la risposta alla domanda e i contratti a lungo termine.

I decisori politici devono trovare un equilibrio tra accessibilità economica, affidabilità e decarbonizzazione. Quando le riforme si bloccano o le infrastrutture sono in ritardo, ne pagano il prezzo politico.

L'illusione del controllo

Si potrebbe essere tentati di pensare che i prezzi dell'elettricità riflettano semplicemente la domanda e l'offerta, ma la realtà è molto più complessa e coordinata. Dai mercati dei carburanti alle autorità di regolamentazione, il sistema è stratificato e intricato. I consumatori credono di pagare l'elettricità, ma stanno anche finanziando progetti infrastrutturali, obiettivi politici e rendimenti per gli investitori.

Per gli investitori, la lezione è chiara: i vincitori sono coloro che capiscono la "danza", individuando gli asset con garanzia di recupero dei costi, anticipando i cambiamenti normativi e coprendo la volatilità. Per tutti gli altri, il prezzo dell'elettricità rimane un obiettivo in movimento.

I prezzi dell'elettricità non vengono imposti. Vengono negoziati. E ci sono molte parti in causa al tavolo.