Nonostante anni di restrizioni commerciali imposte dagli Stati Uniti, il gigante cinese delle telecomunicazioni Huawei è emerso silenziosamente come uno dei maggiori contendenti della Cina nel campo dell'intelligenza artificiale.

Con sede a Shenzhen, l'azienda non solo è considerata la risposta cinese al leader statunitense dei chip di intelligenza artificiale Nvidia, ma è stata anche tra le prime a monetizzare i modelli di intelligenza artificiale attraverso applicazioni industriali.

"Negli ultimi dieci anni, Huawei è stata costretta a spostare e ampliare il suo focus principale a causa di molteplici pressioni esterne", ha affermato Paul Triolo, Partner e Senior VP per la Cina presso la società di consulenza DGA-Albright Stonebridge Group.

Questa espansione ha portato l'azienda a operare in diversi settori, dalle auto intelligenti e dai sistemi operativi alle tecnologie critiche che guidano la rivoluzione dell'intelligenza artificiale, tra cui semiconduttori avanzati, data center, chip e modelli linguistici di grandi dimensioni.

"Nessun'altra azienda tecnologica ha dimostrato questo livello di competenza in così tanti settori complessi e con barriere così elevate", ha aggiunto Triolo.

Anche il CEO di Nvidia, Jensen Huang, ha recentemente riconosciuto i progressi di Huawei, descrivendola come "una delle aziende tecnologiche più potenti al mondo" e avvertendo che Huawei potrebbe sostituire Nvidia nel mercato cinese se Washington manterrà le restrizioni all'esportazione di chip avanzati.

La capitalizzazione di mercato di Nvidia ha superato i 4 trilioni di dollari la scorsa settimana, diventando l'azienda più preziosa al mondo, grazie ai suoi processori all'avanguardia e alla sua piattaforma di elaborazione CUDA, lo standard del settore per l'addestramento dei modelli di intelligenza artificiale.

Ma questa posizione dominante è ora messa in discussione, poiché Huawei dimostra di essere in grado di fornire prestazioni di alta qualità su un ampio spettro.

Da piccolo distributore a eroe nazionale

Fondata nel 1987 dall'ambizioso imprenditore Ren Zhengfei, Huawei ha iniziato come piccolo distributore di centralini telefonici in un appartamento di Shenzhen.

Nel corso del tempo, è diventata un attore importante nel settore delle telecomunicazioni, espandendosi prima nei mercati emergenti come Africa, Medio Oriente, Russia e America Latina, prima di sbarcare in Europa.

Entro il 2019, Huawei era ben posizionata per beneficiare del lancio globale delle reti 5G ed era diventata uno dei principali produttori di smartphone. Aveva anche iniziato a progettare i propri chip attraverso la sua unità HiSilicon.

Ma il suo successo ha attirato l'attenzione, in particolare da parte degli Stati Uniti, che hanno ripetutamente accusato Huawei di minacciare la sicurezza nazionale, accuse che l'azienda ha sempre negato.

Nel 2019, gli Stati Uniti hanno inferto un duro colpo a Huawei inserendola in una lista nera commerciale, impedendo alle aziende americane di fare affari con lei.

Ciò ha ridotto i ricavi della sua unità di consumo, allora la più grande, a circa 34 miliardi di dollari nel 2021, la metà del totale dell'anno precedente.

Ciononostante, l'azienda ha continuato a sviluppare chip di intelligenza artificiale, anche dopo che ulteriori sanzioni nel 2020 hanno interrotto i suoi legami con la TSMC di Taiwan.

Nel 2019, Huawei ha lanciato il suo processore AI Ascend 910 come parte di una strategia volta a creare un ecosistema AI end-to-end completo.

Sebbene le sanzioni avessero lo scopo di paralizzare Huawei, hanno invece contribuito a trasformarla in un simbolo nazionale, soprattutto dopo l'arresto nel 2018 in Canada di Meng Wanzhou, figlia del fondatore e direttore finanziario, per presunte violazioni delle sanzioni relative all'Iran.

"Le restrizioni statunitensi hanno spinto Huawei nelle braccia del governo cinese in un modo che Ren Zhengfei aveva a lungo cercato di evitare", ha affermato Triolo, "ma alla fine hanno accelerato i progressi dell'azienda nel campo dell'intelligenza artificiale".

Il ritorno

Nel 2023, il settore consumer di Huawei ha registrato una forte ripresa, grazie al lancio di uno smartphone dotato di quello che gli analisti definiscono un chip avanzato prodotto in Cina.

Quel chip a sorpresa era indirettamente collegato alla società cinese SMIC, anch'essa sottoposta a sanzioni da parte degli Stati Uniti.

Sebbene gli analisti del settore dei semiconduttori ritengano che la capacità produttiva del chip sia limitata, Huawei ha dimostrato di essere tornata in gioco.

Ben presto sono emerse voci su un nuovo chip AI, l'Ascend 910B, e l'azienda si sta ora preparando alla produzione in serie del 910C di nuova generazione.

"Huawei ha compiuto notevoli progressi nell'emulazione delle capacità GPU ad alte prestazioni utilizzando cluster di chip meno avanzati", ha affermato Jeffrey Towson, Managing Partner di TechMoat Consulting.

Ad aprile, Huawei ha presentato il suo sistema CloudMatrix 384, che collega 384 chip Ascend 910C in un unico cluster di data center.

Gli analisti hanno notato che il sistema supera le prestazioni del GB200 NVL72 di Nvidia in alcuni benchmark.

"Huawei non sta solo recuperando terreno, ma sta anche ridefinendo il modo in cui dovrebbe funzionare l'infrastruttura di intelligenza artificiale", si legge in un recente rapporto di Forrester.

L'azienda ha anche sviluppato un proprio stack software per sostituire CUDA, denominato CANN, potenziando così le sue capacità software interne.

"La corsa all'intelligenza artificiale non riguarda solo chip più veloci, ma anche strumenti di sviluppo, e Huawei sta sviluppando una soluzione completa", aggiunge il rapporto.

Ma le ambizioni di Huawei vanno oltre la semplice sfida a Nvidia. I chip sono solo un tassello della sua più ampia strategia di intelligenza artificiale.

Oggi le attività di Huawei abbracciano l'intera catena del valore dell'intelligenza artificiale: dai chip e dalla potenza di calcolo ai modelli e alle applicazioni.

Nel 2023, la sua unità infrastrutturale ICT, che comprende reti 5.5G e sistemi di intelligenza artificiale industriale, è diventata la sua principale fonte di entrate, generando 362 miliardi di yuan.

Attraverso la sua divisione cloud, Huawei Cloud (fondata nel 2017 per competere con AWS e Oracle), l'azienda gestisce data center basati su chip Ascend e sistemi CloudMatrix.

Li utilizza per addestrare la sua serie di modelli di intelligenza artificiale Pangu, pensati appositamente per settori come sanità, finanza, pubblica amministrazione, industria e automotive. Questi modelli sono stati implementati in oltre 20 settori nell'ultimo anno.

"Spesso i nostri ingegneri restano in loco per mesi, anche in miniere remote, per implementare soluzioni di intelligenza artificiale", ha affermato Jack Chen, vicepresidente marketing per la divisione petrolio, gas e mineraria di Huawei.

A maggio, l'azienda ha distribuito oltre 100 camion elettrici autonomi, alimentati da 5G, intelligenza artificiale e infrastruttura cloud di Huawei, per il trasporto di carbone e terra.

Chen ha aggiunto che questa tecnologia "può essere ampiamente replicata in Asia centrale, America Latina, Africa e nella regione Asia-Pacifico".

Huawei ha inoltre reso open source i suoi modelli Pangu, nel tentativo di espandere la sua portata globale e rafforzare quello che definisce il suo "ecosistema Ascend", una suite completa di prodotti intelligenti basati sui chip Ascend.

Patrick Moorhead, CEO di Moor Insights & Strategy, ha dichiarato alla CNBC: "Mi aspetto che Huawei introduca i chip Ascend nei paesi della Belt and Road Initiative".

Concluse che nel giro di 5-10 anni l'azienda avrebbe potuto conquistare una quota di mercato significativa in quelle nazioni, proprio come aveva fatto in precedenza nel settore delle telecomunicazioni.

Gli indici azionari statunitensi sono saliti durante le contrattazioni di lunedì, mentre gli investitori monitoravano attentamente l'imminente stagione degli utili aziendali.

Il Segretario al Commercio Howard Lutnick ha ribadito che il 1° agosto resta una scadenza perentoria per l'attuazione dei dazi, sebbene abbia indicato che il dialogo con i Paesi interessati potrebbe proseguire anche oltre tale data.

Più avanti in questa settimana sono attesi i risultati finanziari di diverse importanti aziende tecnologiche statunitensi; mercoledì è prevista la pubblicazione dei risultati di Alphabet e Tesla.

Per quanto riguarda l'andamento del mercato, il Dow Jones Industrial Average è salito dello 0,5% (224 punti) a 44.566 alle 16:33 GMT. L'indice più ampio S&P 500 ha guadagnato lo 0,6% (38 punti) a 6.335, mentre il Nasdaq Composite è avanzato dello 0,7% (160 punti) a 21.054.

I prezzi dello zinco sono saliti durante le contrattazioni di lunedì al London Metal Exchange, raggiungendo il livello più alto degli ultimi quattro mesi, dopo che i dati hanno mostrato che più della metà delle scorte registrate in borsa erano state destinate al ritiro.

I dati dei magazzini LME hanno rivelato che le scorte totali di zinco ammontano a 118.200 tonnellate, con quasi il 50% (circa 59.900 tonnellate) già assegnate per la consegna, aumentando le aspettative di una riduzione dell'offerta.

Natalie Scott-Gray, analista senior dei metalli presso StoneX, ha commentato che non è ancora chiaro se il recente movimento delle scorte sia determinato da una domanda effettiva o da accordi commerciali per trarre vantaggio dai rendimenti dello stoccaggio.

In un'intervista rilasciata a Reuters, ha aggiunto che se quantità analoghe non verranno restituite alla borsa nelle prossime settimane, ciò potrebbe indicare una reale domanda da parte del mercato europeo.

Nel frattempo, l'indice del dollaro statunitense è sceso dello 0,7% a 97,7 punti alle 16:19 GMT, dopo aver registrato un massimo di 98,5 e un minimo di 97,7.

Nelle contrattazioni, i futures sullo zinco più attivi sul London Metal Exchange sono saliti dello 0,4% a 2.834 dollari a tonnellata, dopo aver toccato i 2.876 dollari, il livello più alto dal 28 marzo.

Lunedì i prezzi dell'argento sono saliti sul mercato europeo, mantenendo i guadagni per il quarto giorno consecutivo e avviandosi a toccare il massimo degli ultimi 14 anni, in un contesto di forti flussi e domanda di metallo bianco.

L'aumento dei prezzi è sostenuto dal calo del dollaro statunitense sul mercato dei cambi, in seguito ai commenti meno aggressivi di uno dei membri chiave della Federal Reserve in merito al futuro dei tassi di interesse statunitensi.

Il prezzo

• Prezzi dell'argento oggi: l'argento è salito dell'1,0% a 38,55 $, dal prezzo di apertura di 38,17 $, dopo aver registrato un minimo di 38,10 $.

• Alla chiusura di venerdì, i prezzi dell'argento sono saliti di circa lo 0,1%, segnando il terzo guadagno giornaliero consecutivo, sostenuti dall'indebolimento del dollaro statunitense.

• La scorsa settimana i prezzi dell'argento hanno perso lo 0,6%, segnando la prima perdita settimanale nelle ultime tre settimane, a causa della correzione e della presa di profitto dal massimo di 14 anni di 39,13 dollari l'oncia.

Forte domanda

I prezzi dell'argento sono aumentati di circa il 7% dall'inizio di luglio, avviandosi verso un terzo guadagno mensile consecutivo, grazie alla forte domanda industriale del metallo bianco, unitamente a un'impennata della domanda al dettaglio, poiché il metallo è considerato sottovalutato rispetto all'oro, che si sta avvicinando ai suoi massimi storici.

Domanda industriale

L'argento è ampiamente utilizzato nei settori delle tecnologie verdi, come i pannelli solari, i veicoli elettrici e l'elettronica, grazie alle sue eccellenti proprietà conduttive.

Le previsioni globali suggeriscono che entro il 2030 il settore dell'energia solare potrebbe consumare il 30% della produzione annuale di argento, poiché ogni pannello solare richiede circa 20 grammi di argento.

La domanda industriale globale ha già raggiunto livelli record e si prevede che raggiungerà i 710 milioni di once entro il 2025, il che potrebbe far salire ulteriormente i prezzi dell'argento nella seconda metà di quest'anno.

Domanda cinese

I recenti dati positivi provenienti da Pechino hanno rinnovato le speranze di una ripresa economica in Cina, che si rifletterà in un miglioramento della domanda e nel ritiro di metalli e materie prime dal più grande consumatore al mondo.

Negli ultimi mesi, le autorità cinesi hanno implementato una serie di misure di stimolo finanziario e monetario per sostenere l'economia, la seconda più grande al mondo, nel tentativo di riprendersi dalla stagnazione economica.

Domanda al dettaglio

I trader al dettaglio, alla ricerca di attività finanziarie per proteggersi dai rischi associati all'attuale cambiamento delle politiche delle banche centrali mondiali verso un allentamento monetario, considerano l'argento come l'attività più conveniente e sottovalutata del momento.

L'attuale aumento dei prezzi dell'argento è dovuto alla consapevolezza da parte dei commercianti al dettaglio che il metallo bianco si sta allontanando sempre di più dal suo valore reale rispetto all'oro, che viene scambiato vicino ai suoi livelli storici.

Il dollaro statunitense

Lunedì l'indice del dollaro statunitense è sceso dello 0,6%, continuando a perdere per la seconda sessione consecutiva e allontanandosi dal massimo delle ultime tre settimane, a dimostrazione del continuo calo del dollaro statunitense rispetto a un paniere di valute principali e secondarie.

A parte le prese di profitto, il dollaro statunitense continua a scendere in seguito ai commenti di alcuni funzionari della Federal Reserve in merito alla possibilità di un taglio dei tassi a luglio.

Il governatore della Federal Reserve, Christopher Waller, ha dichiarato venerdì di preferire un taglio dei tassi nella riunione di luglio, poiché ritiene che i dazi avranno probabilmente un effetto limitato sull'inflazione.

Waller ha aggiunto che i dati di base "non indicano un mercato del lavoro del settore privato sano" e che la Fed "deve anticipare" qualsiasi potenziale rallentamento dell'occupazione.

I commenti di Waller sono arrivati nel bel mezzo delle critiche quasi quotidiane del presidente degli Stati Uniti Donald Trump nei confronti del presidente della Fed Jerome Powell per la sua esitazione a tagliare i tassi di interesse.