Estrazione di asteroidi: una corsa alle risorse da miliardi di dollari

Immaginate di riportare indietro enormi quantità di platino, oro e metalli rari, sufficienti a finanziare i sogni più sfrenati di ogni americano, o forse a far crollare l'economia globale da un giorno all'altro. Questa è la scommessa ad alto rischio che la NASA e un'ondata di innovative startup statunitensi stanno correndo alla ricerca delle ricchezze inesplorate degli asteroidi.

Mentre la sonda Psyche della NASA si avvia verso l'incontro del 2029 con l'omonimo asteroide metallico, le startup statunitensi si stanno affrettando a trasformare le rocce celesti in un'attività redditizia, un'iniziativa che potrebbe rimodellare le catene di approvvigionamento globali di minerali essenziali. Tuttavia, i rischi sono enormi, comprese le perturbazioni del mercato che ricordano i cicli storici di espansione e contrazione delle materie prime.

Lanciata nell'ottobre 2023 a bordo di un razzo SpaceX Falcon Heavy, la sonda Psyche è sulla buona strada per entrare in orbita attorno all'asteroide 16 Psyche entro la fine di luglio 2029, dove trascorrerà due anni a mapparne la composizione.

La missione, guidata da Lindy Elkins-Tanton dell'Arizona State University, mira a studiare quello che gli scienziati ritengono essere il nucleo esposto di un antico protopianeta, ricco di ferro, nichel e altri metalli che potrebbero valere "quadrilioni di dollari" - o "15 zeri", come ha descritto Elkins-Tanton in una recente intervista a Space.

L'attrattiva economica è evidente: la fascia di asteroidi tra Marte e Giove ospita enormi giacimenti di platino per i catalizzatori, cobalto per le batterie, ferro per la produzione di acciaio e oro per l'elettronica. La NASA stima che l'estrazione di soli 10 asteroidi di questo tipo potrebbe generare l'equivalente di 100 milioni di dollari per ogni persona sulla Terra, per un totale di 1,5 trilioni di dollari.

Ma la redditività commerciale dipende da un'estrazione gestita con attenzione per evitare di inondare i mercati. Un eccesso di offerta di metalli rari – fondamentali per iPhone, veicoli elettrici e tecnologie di difesa – potrebbe far crollare i prezzi, proprio come è successo in passato con l'eccesso di petrolio, paralizzando minatori e fornitori terrestri.

Questi rischi non scoraggiano aziende come la californiana TransAstra, che sta sviluppando una tecnologia di estrazione ottica che utilizza l'energia solare concentrata per processare asteroidi ricchi d'acqua. La tecnica prevede l'avvolgimento degli obiettivi in sacchi di poliammide e la vaporizzazione di materiali volatili per estrarre metalli puri. Il CEO Joel Sercel la paragona a "usare il sole come una torcia per saldatura", come riportato da Space.

Lo scorso autunno, l'azienda ha mancato di poco un test dal vivo con il piccolo asteroide vicino alla Terra 2024 PT5, che ha orbitato nelle vicinanze per quasi due mesi. Tali opportunità potrebbero presentarsi annualmente o una volta ogni dieci anni, secondo Rob Hoyt, ex co-fondatore di Tethers Unlimited. Ispirata dal consulente della NASA e scrittore di fantascienza RL Forward, l'azienda in passato aveva proposto di utilizzare reti e cavi per catturare gli asteroidi e trainarli in orbita terrestre per lo smantellamento automatizzato, secondo Space.

Questa nuova generazione di startup è la prima a tentare seriamente l'estrazione mineraria nello spazio.

Iniziative precedenti, come Planetary Resources, fondata nel 2012 con il sostegno del regista hollywoodiano James Cameron, dei dirigenti di Google Eric Schmidt e Larry Page e di Richard Branson di Virgin, hanno investito milioni in sonde per la ricerca di acqua e metalli. Ma le difficoltà di finanziamento hanno costretto a una ristrutturazione, anche se l'azienda ha gettato le basi delle attuali ambizioni di estrazione mineraria dagli asteroidi.