Come la guerra con l'Iran potrebbe innescare uno shock globale nel settore dei fertilizzanti

L'interruzione delle spedizioni di fertilizzanti dal Golfo Persico a causa della guerra con l'Iran ha riportato alla mente il chimico tedesco Justus von Liebig, uno dei principali sostenitori della teoria della nutrizione minerale per le piante nel XIX secolo. Liebig è ampiamente conosciuto per aver promosso quella che oggi è chiamata "Legge del minimo di Liebig".

Questa legge afferma che il nutriente essenziale più scarso è quello che limita la crescita delle piante. In altre parole, quando gli agricoltori si trovano a corto di un nutriente fondamentale, l'aggiunta di altri nutrienti non può compensare la mancanza dell'elemento mancante.

La legge di Liebig sembra destinata a imporsi in modo significativo e allarmante durante la prossima stagione di semina, poiché il Golfo Persico fornisce il 36% dell'urea mondiale, uno dei principali fertilizzanti azotati, insieme al 29% di ammoniaca anidra, un altro fertilizzante azotato fondamentale, oltre al 26% di fosfato diammonico e al 13% di fosfato monoammonico.

Per ripassare alcuni concetti base di biologia appresi al liceo, azoto, fosforo e potassio sono i principali nutrienti necessari alle piante. Questi nutrienti non provengono dall'aria o dall'acqua e devono essere forniti dal terreno. Un'eccezione è rappresentata da alcune leguminose, come la soia, che sono in grado di fissare l'azoto dall'atmosfera per il proprio fabbisogno interno.

L'aggiunta di questi nutrienti al terreno migliora sia la qualità che la resa dei raccolti. Tuttavia, ingenti quantità di due dei tre nutrienti chiave non provengono più dal Golfo Persico.

Allo stesso tempo, circa il 20% delle esportazioni mondiali di gas naturale liquefatto (GNL) provenienti dalla regione del Golfo ha subito interruzioni. In paesi come l'India, il GNL importato viene utilizzato come materia prima per la produzione nazionale di fertilizzanti azotati.

Potrebbero inoltre esserci ulteriori complicazioni che incidono sull'approvvigionamento di fertilizzanti e che non sono ancora del tutto evidenti.

L'aumento dei prezzi mette sotto pressione gli agricoltori di tutto il mondo.

L'aumento dei prezzi dei fertilizzanti ha già spinto i coltivatori di grano in Argentina a valutare una riduzione dell'uso di fertilizzanti a base di urea, con conseguente minore disponibilità di azoto per le colture.

L'alternativa sarebbe quella di orientarsi verso colture che richiedono meno fertilizzanti, il che potrebbe in ultima analisi ridurre la produzione di grano.

In Egitto, un agricoltore ha deciso di abbandonare la coltivazione del grano – una coltura che richiede un uso intensivo di fertilizzanti – a favore di altre colture, riducendo al contempo la superficie coltivata a solo la metà di quella abituale, perché non poteva più permettersi fertilizzanti, sementi e altri prodotti chimici agricoli, inclusi erbicidi e pesticidi spesso derivati dal petrolio.

Un recente sondaggio condotto dalla American Farm Bureau Federation ha inoltre dimostrato che il 70% degli agricoltori statunitensi non può permettersi di acquistare tutti i fertilizzanti di cui ha bisogno.

La legge di Liebig va oltre i fertilizzanti

Come sta diventando sempre più evidente, la legge di Liebig non si applica solo ai fertilizzanti agricoli.

Le moderne attrezzature agricole dipendono quasi interamente dal gasolio. Il forte aumento dei prezzi del gasolio è arrivato dopo che gli agricoltori statunitensi avevano già preso decisioni sulla semina per la stagione in corso, il che significa che l'impatto immediato si manifesterà probabilmente sotto forma di profitti inferiori piuttosto che di una produzione ridotta.

Tuttavia, se i prezzi del gasolio rimarranno elevati, gli agricoltori potrebbero alla fine ridurre la superficie coltivata o passare a colture a costo inferiore.

Il gasolio deve essere chiaramente considerato un fattore produttivo agricolo essenziale, proprio come i fertilizzanti.

I materiali fondamentali della civiltà moderna

L'analisi si estende ben oltre l'agricoltura, poiché la legge di Liebig può essere applicata anche agli elementi fondamentali che sono alla base della società moderna nel suo complesso.

L'esperto di energia Vaclav Smil sostiene che il mondo moderno dipende da quattro materiali fondamentali: cemento, acciaio, plastica e ammoniaca.

L'ammoniaca, ovviamente, è un elemento chiave per la produzione di fertilizzanti azotati, di cui si è già parlato. Gli altri tre materiali sono talmente radicati nella vita moderna che la loro importanza spesso passa inosservata.

Smil sottolinea un punto particolarmente importante in un momento in cui le forniture di petrolio e gas naturale dal Golfo Persico sono interrotte: la produzione di tutti e quattro i materiali dipende fortemente dai combustibili fossili.

Al di là di questi settori, il mondo sembra ormai vicino a scoprire che la perdita di ingenti quantità di petrolio e gas naturale potrebbe limitare la produzione di una vasta gamma di beni che dipendono fondamentalmente da queste risorse e dai loro derivati, esattamente come previsto dalla legge di Liebig.

Una vera prova per l'economia globale

Il rischio di tali limitazioni per l'economia globale è sempre stato evidente a chiunque fosse disposto a vederlo, ma per lungo tempo si è creduto che tali limiti non si sarebbero mai realmente manifestati, o che, se si fossero manifestati, sarebbero stati solo temporanei.

Tale presupposto si trova ora ad affrontare una vera e propria prova.

E se l'analista petrolifero Art Berman ha ragione nella sua valutazione secondo cui il mondo potrebbe non tornare mai più ai livelli di produzione petrolifera prebellici, precedenti al conflitto con l'Iran, allora la convinzione di una fornitura illimitata dovrà cedere il passo a una nuova realtà, caratterizzata da una produzione limitata di molte delle materie prime essenziali a livello globale.