Terre rare: la carta vincente della Cina contro Washington dopo il vertice Trump-Xi

Due settimane fa, il presidente degli Stati Uniti Donald Trump ha visitato Pechino, capitale della Cina, per un vertice di alto livello con il presidente cinese Xi Jinping, volto ad allentare le tensioni commerciali tra i due Paesi, concludere nuovi accordi commerciali e sfruttare l'influenza diplomatica cinese per contribuire a gestire il conflitto con l'Iran.

Trump era accompagnato da una delegazione di alti dirigenti aziendali statunitensi nel tentativo di spingere la Cina ad aprire i suoi mercati alle aziende tecnologiche americane, e riuscì a concludere diversi accordi multimiliardari.

Il vertice ha portato a un limitato allentamento delle tensioni tattiche e a un relativo miglioramento delle relazioni diplomatiche tra le due potenze rivali, con la Casa Bianca che ha affermato che Xi Jinping continua a opporsi alla militarizzazione dello Stretto di Hormuz.

Tuttavia, la visita di Trump si è rivelata un chiaro fallimento, poiché i colloqui a Pechino non hanno prodotto un accordo formale né una tregua commerciale a lungo termine riguardo all'allentamento delle restrizioni cinesi sulle esportazioni di terre rare.

Secondo un articolo di opinione pubblicato questa settimana dal quotidiano militare statunitense Stars and Stripes, la Cina "può paralizzare la flotta di droni statunitensi con una sola telefonata".

Lo scorso novembre, Pechino ha confermato che le ampie restrizioni precedentemente imposte sulle esportazioni di terre rare rimangono in vigore, tra cui il divieto totale di tecnologie di estrazione e separazione delle terre rare, oltre a restrizioni quantitative su alcuni minerali critici come tungsteno, bismuto e antimonio, nonché su elementi delle terre rare di medio e alto peso molecolare.

Nell'ottobre del 2025, la Cina aveva temporaneamente sospeso, per un solo anno, una seconda ondata di restrizioni che richiedevano licenze di esportazione per entità e prodotti stranieri contenenti piccole quantità di terre rare cinesi.

Un'analisi condotta da BMI Research, una divisione del gruppo Fitch, ha dimostrato che durante l'ultimo incontro il team di Xi Jinping si è limitato a promettere di affrontare le preoccupazioni relative alla carenza di forniture negli Stati Uniti, senza offrire proroghe strutturali o modifiche politiche concrete.

Le esportazioni di terre rare pesanti rimangono soggette a restrizioni.

Nonostante il temporaneo allentamento delle restrizioni, le esportazioni cinesi di terre rare pesanti critiche rimangono nettamente inferiori: le esportazioni di disprosio si attestano attualmente solo al 41% dei livelli pre-restrizione, mentre quelle di terbio sono al 49% e quelle di ittrio al 42%.

I prezzi dell'ittrio sono aumentati di circa quindici volte a causa della grave carenza causata dalle restrizioni cinesi, creando diffuse interruzioni nei settori aerospaziale e dei semiconduttori statunitensi, dove il minerale è utilizzato come strato isolante e di protezione termica fondamentale.

La Cina fornisce circa il 70% del fabbisogno di ittrio degli Stati Uniti, oltre al 100% del loro fabbisogno di terbio, olmio e lutezio.

Washington si affretta a costruire alternative nazionali

La quasi monopolistica influenza della Cina sul settore delle terre rare ha spinto gli Stati Uniti e i loro alleati occidentali a cercare con urgenza fonti alternative.

Lo scorso luglio, il Dipartimento della Difesa statunitense ha concordato l'acquisto di azioni privilegiate di MP Materials per un valore di 400 milioni di dollari, rendendo il Pentagono il maggiore azionista della società con una quota di circa il 15%.

L'accordo prevede un contratto di acquisto decennale con prezzi minimi garantiti, assicurando che la produzione dell'azienda sia destinata a clienti del settore della difesa e commerciali negli Stati Uniti, al fine di rafforzare l'indipendenza delle catene di approvvigionamento nazionali.

L'azienda sta utilizzando questi fondi, insieme a un finanziamento di 1 miliardo di dollari in debito commerciale fornito da JPMorgan Chase e Goldman Sachs, per costruire un enorme complesso per la produzione di magneti in terre rare in Texas.

Nello stesso periodo, USA Rare Earth ha firmato una lettera d'intenti non vincolante con il Dipartimento del Commercio degli Stati Uniti per ottenere 1,6 miliardi di dollari di finanziamenti governativi nell'ambito del programma CHIPS e Science Act.

Il pacchetto di finanziamento comprende un prestito garantito del valore di 1,3 miliardi di dollari, oltre a 277 milioni di dollari di finanziamenti federali, in cambio di una partecipazione azionaria del 10% da parte del governo statunitense, unitamente a opzioni aggiuntive per l'acquisto di azioni future.

L'investimento mira ad accelerare le operazioni di estrazione, lavorazione e raffinazione degli elementi delle terre rare pesanti presso il progetto Round Top in Texas, con l'avvio della produzione commerciale previsto entro il 2028.

ReElement Technologies punta inoltre a rafforzare la propria posizione all'interno della nascente filiera occidentale delle terre rare attraverso accordi relativi alla lavorazione di minerali pesanti e alla produzione di leghe in Nord America.

L'azienda ha firmato accordi di fornitura a lungo termine con il Saskatchewan Research Council del Canada per la fornitura di neodimio-praseodimio, disprosio e terbio, oltre a sviluppare impianti di produzione di metalli e leghe per applicazioni di difesa in Ohio.

Ha inoltre firmato accordi per l'approvvigionamento di materie prime da progetti in Groenlandia e nello stato americano del Montana, nell'ambito di una strategia integrata mirata ai mercati della difesa e dell'industria statunitensi.

L'Europa si muove per ridurre la dipendenza dalla Cina

In Europa, l'Unione Europea sta cercando di superare il predominio cinese sulle terre rare attraverso il Critical Raw Materials Act, che pone dei limiti alla dipendenza da un singolo paese all'interno delle catene di approvvigionamento.

L'UE sta investendo massicciamente nelle attività di estrazione, lavorazione e riciclaggio all'interno dell'Europa, avviando al contempo una serie di progetti strategici e stringendo accordi di partenariato con le nazioni alleate occidentali ricche di risorse.

La Commissione europea sta inoltre attuando strategie di difesa coordinate attraverso iniziative come il "Piano Risorse UE", sostenuto da finanziamenti fino a 3 miliardi di euro, volto a coordinare la domanda, condurre stress test sulle catene di approvvigionamento e realizzare acquisti congiunti di minerali critici tra gli Stati membri.

La legislazione europea prevede inoltre che entro il 2030 almeno il 25% delle materie prime strategiche dell'UE provenga dal riciclo.

Al contempo, le aziende europee del settore automobilistico e tecnologico stanno sviluppando prodotti che non dipendono da materiali delle terre rare, tra cui un passaggio a motori che non utilizzano magneti permanenti al neodimio, come i motori a induzione e i motori sincroni a riluttanza, soprattutto nei veicoli elettrici.